Это ёмкое и универсальное понятие просто необходимо, для того, чтобы понимать сложные социальные процессы. В общем виде оно обозначает ситуацию, при которой человек утрачивает непосредственное отношение к чему либо, становится опосредованным, отделённым от какого-либо объекта, а впоследствии этот объект может, в свою очередь, определять самого человека тем или иным способом. Также может обозначать барьеры в общении между людьми, одиночество, социопатию, изолированность индивида от общества, отсутствие смысла в общении или в жизни в целом. Часто ассоциируется со словами тлен, безысходность и прочими пост-модернистскими словечками-"мемами".
Итак, определение 19 века, немного сложноватое для восприятия, но, в принципе, понятное.
В ходе развития человеческого общества растёт и уровень отчуждения, оно проходит несколько стадий по нарастающей:
Соответственно само общество может быть описано следующим образом:
Что из этого я понял? Попробую связно изложить, хотя и без метода восхождения от абстрактного к конкретному, а наоборот, от эмпирического к абстрактному):
Человек, например я, тратит большую часть своей жизни на работе. Однако эта работа сильно отличается от того, чем занимались люди большую часть истории. Углубляющееся разделение труда привело к тому, что человек способен эффективно выполнять только узкий набор действий, или одну-две функции. Например моя работа абсолютно бесполезна, я даже не могу точно описать чем я занимаюсь. По идее, я произвожу бумажки из бумажек. Одни бесполезные бумажки из других бесполезных бумажек. Давайте сравним это с работой кузнеца или ремесленника в первобытном племени. Он работает по необходимости, выполняет заранее определённый объём работы и предоставлен сам себе в выборе расписания и методов работы. Моя же деятельность формализована вплоть до размеров пробелов между строками. Сама идея о самовыражении в работе, которой придерживалось позапрошлое поколение, мне чужда и непонятна - точнее я могу выразить её, понять её смысл, но примерить на себя не могу. Для меня, отчуждённого человека, работа становится просто средством зарабатывания денег, "отсиживания штанов", с помощью которых я живу собственно жизнью во внерабочее время. Это плохо и само по себе, но если принять во внимание, что 8 часов (а то и 10) успеваю деформировать моё тело и психику до такого состояния, что я не успеваю жить и иногда даже пропадает такое желание вообще, хочется просто выполнить базовый набор животных функций и завалиться спать в напрасной попытке отдохнуть.
Итак, то, что является важнейшим отличием человека от животных способность творить и работать превращается в сизифов труд, при котором ты ощущаешь себя как раз животным, бессловесной рабочей скотиной, которую легко может заменить обезьяна, робот или (в моём случае) макрос в экселе. Как это влияет на человека вообще, на меня? Да, собственно, и порождает все те психологические проблемы, которые описаны литературой в ряду Онегин-Печорин и компания, "лишние люди". А когда их количество переваливает какую-то критическую массу в обществе, общество начинает разлагать и более не способно поддерживать свою структуру и численность.
Когда отчуждение нарастает и начинает осознаваться обществом появляются и пути борьбы с ним. Наиболее популярными на мой взгляд являются бегство от реальности и потребительство. Бегство от реальности можно осуществить по-разному, начиная от погружения в вымышленные миры книг, игр и фильмов и заканчиваем приобщением к какой-либо секте, религии, политическому течению. При этом человека как бы одевает шлем древнего рыцаря, суживающий его поле зрения и одновременно определяющий правила и ограничения для поведения и мышления, и больше не смотрит ни в "бесконечно звёздное небо над головой, ни в безграничную глубину внутри себя".